Con vistas al río Tigris en Bagdad, una mansión iraquí de 100 años se encuentra en ruinas y abandonada. Los visitantes que esperan echar un vistazo a su gloria desvanecida son advertidos por un cartel cerca de la puerta que dice: «Peligro de colapso».
El edificio de 16 habitaciones alguna vez contó con ventanas enrejadas, delicadas tallas, un balcón y un patio interior salpicado de árboles frutales.
Ahora, como muchas de las aproximadamente 2.500 casas históricas que quedan en Bagdad, se está desmoronando. Décadas de agitación política, abandono, precios inmobiliarios altísimos y falta de fondos han hecho mella en los edificios que forman parte del pasado arquitectónico de la ciudad.
«Esta es una de las casas patrimoniales más importantes que quedan», dijo Dhikra Sarsam, miembro fundador de la Iniciativa Burj Babel, que trabaja para preservar la historia cultural de la capital iraquí.
Construida hace aproximadamente un siglo, la casa estuvo en mal estado durante años, dijo a Reuters uno de sus propietarios, el ingeniero civil y consultor Faiz Falih al-Qassab.
Dijo que el área donde se encuentra la casa fue elegida como sitio para un teatro de ópera bajo el ex presidente Saddam Hussein y hasta 2015. No se permitieron renovaciones durante ese tiempo, pero el teatro de ópera nunca se construyó.
«Ahora es demasiado tarde para renovar», dijo desde su casa en la vecina Jordania, donde ha guardado viejos muebles rescatados de la casa de Bagdad.
Desde su propia casa, justo al lado de la casa histórica propiedad de Qassab, Sarsam trabaja para crear conciencia sobre la necesidad de preservar la antigua Bagdad.
Los propietarios de edificios catalogados no pueden demolerlos y el gobierno puede otorgar préstamos o subvenciones para renovaciones, si es necesario. Pero el gobierno «no se compromete con esto en este momento», dijo Sarsam.
«Desafortunadamente, no hay presupuesto asignado para apoyar a los propietarios», dijo a Reuters Mohammed al-Rubaye, jefe de medios y relaciones públicas de la alcaldía de Bagdad.
Con la ayuda de la UNESCO, el gobierno renovó el año pasado la calle al-Mutanabbi, un hito de Bagdad que bulle de libreros y artistas. Pero los callejones residenciales cercanos están salpicados de casas desmoronadas y «shanasheel», balcones tradicionales con madera ornamentada, se están desmoronando.
Para eludir la prohibición de demoler edificios catalogados, los propietarios a veces los inundan o les prenden fuego, dijo Rubaye.
El motivo es claro: los precios inmobiliarios de Bagdad son altos y la venta de terrenos para desarrollo es rentable.
La relativa estabilidad en Bagdad en los últimos años y la recuperación de los precios del petróleo desde el estallido de la pandemia de COVID-19 en 2020 han proporcionado un telón de fondo positivo para el mercado inmobiliario de la ciudad.
Sarsam a veces recibe llamadas de vecinos preocupados por una posible demolición y se apresura al lugar.
Mientras pasa junto a las ruinas de una mansión de la década de 1930 en la calle Abu Nawas de Bagdad, que se extiende a lo largo de la orilla oriental del Tigris, Sarsam señala rastros de fuego que oscurecen sus paredes interiores desmoronadas.
«Seguramente no se derrumbó por sí solo», dijo Sarsam. Después de que ella se comunicó con las autoridades, impidieron que fuera demolido y acordonaron el edificio. Pero su destino sigue siendo incierto.
«Esta es una gran pérdida para la historia de Bagdad. Con el derrumbe de cada casa, Bagdad también pierde una parte de su identidad», dijo.