Una manada de 230 ballenas piloto fue encontrada varada en la escarpada costa oeste de Tasmania el miércoles, y las autoridades australianas dijeron que solo la mitad parecía estar viva.
Las imágenes aéreas mostraron una escena devastadora de docenas de mamíferos negros y brillantes esparcidos por una larga playa, atrapados en la línea de flotación donde el gélido océano del sur se encuentra con la arena.
Los lugareños cubrieron a los sobrevivientes con mantas y los rociaron con cubos de agua para mantenerlos con vida, mientras otras ballenas cercanas intentaban en vano liberarse y aún más yacían muertas.
Las ballenas quedaron «varadas cerca del puerto de Macquarie», dijo el Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente del estado.
«Parece que aproximadamente la mitad de los animales están vivos».
Las autoridades dijeron que expertos en conservación marina y personal con equipo de rescate de ballenas se dirigían al lugar.
Intentarán reflotar animales que sean lo suficientemente fuertes para sobrevivir y probablemente remolcarán los cadáveres mar adentro, para evitar atraer tiburones al área.
Han pasado casi dos años desde que Macquarie Harbour fue el escenario del varamiento masivo más grande de la historia del país, que involucró a casi 500 ballenas piloto.
Más de 300 calderones murieron durante ese varamiento, a pesar de los esfuerzos de decenas de voluntarios que trabajaron duro durante días en las heladas aguas de Tasmania para liberarlos.
La causa de los varamientos masivos aún no se comprende completamente.
Los científicos han sugerido que podrían deberse a que las vainas se desvían después de alimentarse demasiado cerca de la costa.
Las ballenas piloto, que pueden crecer hasta más de seis metros (20 pies) de largo, son muy sociables y pueden seguir a los compañeros de manada que se desvían hacia el peligro.
Eso a veces ocurre cuando animales viejos, enfermos o heridos nadan hacia la orilla y otros miembros de la manada los siguen, tratando de responder a las señales de socorro de la ballena atrapada.
Otros creen que las playas de suave pendiente como las que se encuentran en Tasmania confunden el sonar de las ballenas haciéndolas pensar que están en aguas abiertas.
La noticia llegó pocas horas después de que una docena de cachalotes machos jóvenes fueran reportados muertos en un varamiento masivo separado en King Island, entre Tasmania y el continente australiano.
La muerte de las ballenas jóvenes puede ser un caso de «desventura», dijo el biólogo de vida silvestre Kris Carlyon de la agencia de conservación del gobierno estatal al periódico local Mercury.
«La razón más común de los eventos de varamiento es la desgracia, podrían haber estado buscando comida cerca de la costa, podría haber comida y posiblemente fueron atrapados en una marea baja», dijo Carlyon.
«Esa es la teoría en este momento».
En las cercanías de Nueva Zelanda, los varamientos también son comunes.
Allí se encallan anualmente unos 300 animales, según cifras oficiales, y no es raro que encallen grupos de entre 20 y 50 calderones.
Pero los números pueden llegar a cientos cuando se trata de una «súper manada»: en 2017, hubo un varamiento masivo de casi 700 calderones.