Rodeada de gatitos indiferentes a los lejanos sonidos de la guerra, Maria Syzhuk, de 72 años, recordó el terror que vivió durante los seis meses de ocupación rusa de su pueblo en el sur de Ucrania.
«Nos robaron y nos humillaron», dijo a los periodistas de la AFP en una gira del ejército ucraniano por el asentamiento recapturado a principios de este mes.
Las calles vacías de Vysokopillia en la región de Kherson resuenan con los golpes sordos de la artillería de ambos lados, principalmente en la distancia, pero a veces demasiado cerca.
Syzhuk fue uno entre un puñado de los 4.000 residentes de la aldea que se quedaron durante todo el control de Rusia en el área después de que invadió Ucrania a fines de febrero.
Ahora que el ejército ucraniano ha retomado el control de su aldea, está llena de ira contra sus antiguos ocupantes.
En un incidente, afirmó, las fuerzas rusas mataron a civiles, una pareja, que se negaron a darles su automóvil.
«El marido no se lo quiso entregar. Lo mataron junto con su esposa», dijo, en una historia que le contaron otros tres vecinos.
Cinco tumbas excavadas apresuradamente han aparecido en el pueblo desde el comienzo de la invasión.
En uno, dos personas han sido enterradas juntas. Rosas rosadas frescas yacen sobre sus tumbas, una cruz de madera inscrita con el día en que perdieron la vida: 20 de abril de 2022.
«Una familia, un hombre y una mujer, fueron asesinados», dijo Nina Zayats, una residente de 65 años.
“Estábamos en casa cuando escuchamos los disparos”.
Ella no se atrevió a desviarse más allá de su calle durante seis meses completos, dijo.
«No lloramos», dijo. «Solo esperamos a que nuestros muchachos regresaran y retomaran el pueblo».
El ejército ucraniano retomó Vysokopillia y otras tres aldeas el 12 de septiembre, durante una gran contraofensiva en el frente sur.
Kyiv dice que había recuperado 500 kilómetros cuadrados (190 millas cuadradas) de los rusos.
Pero desde entonces ha habido poca información sobre cualquier progreso militar ucraniano en el frente sur, en contraste con las actualizaciones periódicas de la ofensiva relámpago de Kyiv en la región nororiental de Kharkiv.
La portavoz militar Nataliya Gumenyuk dijo a la AFP que la batalla en el sur fue «un poco diferente», dada la topografía de la región.
A diferencia de Kharkiv, la región de Kherson tiene «pocos bosques» y el ejército necesitaba «cubrir largas distancias al aire libre», exponiéndose potencialmente a grandes pérdidas.
Pero, agregó, las operaciones de Kyiv no se estaban «deteniendo ni ralentizando».
«Seguimos trabajando, pero no hablamos de eso tan abiertamente», dijo.
Tomó alrededor de una semana recuperar el control de Vysokopillia, dijo a la AFP un miembro del ejército que acompañaba.
Hoy, yace en ruinas.
Dos vehículos blindados rusos en ruinas se encuentran en las afueras del pueblo y los ataques han dañado la fachada de su hospital.
La mayoría de las casas tienen hoyos en el techo o faltan paredes.
Los cadáveres de automóviles etiquetados con la letra Z, el símbolo del ejército ruso que lucha en Ucrania, salpican el pueblo.
Valentyna Zgonyk-Safonova, una maestra de 50 años, describió la vida cotidiana bajo el control ruso.
Algunos soldados rusos «acosaron» a mujeres jóvenes, dijo, mientras que otros bebieron demasiado y «gritaron» o «caminaron con un arma en la mano, apuntando a la gente».
“No sabíamos a dónde ir, qué hacer o dónde escondernos”, dijo.
Se las arregló para huir del pueblo a principios de junio, dice, incluso después de que le robaron el auto.
Regresó y encontró su casa devastada, con las paredes manchadas de hollín negro.
Solo su bañera verde, que fue trasladada al patio, parecía haber sobrevivido. En él flotaban los restos de carne putrefacta.
«No soy alguien a quien le gusten los grandes cambios», dijo Safonova, mientras las explosiones resonaban en la distancia.
Pero «reconstruiré mi casa», dijo.